Una sentencia solo vale lo que se puede cobrar. Cuando un deudor condenado no paga, una de las herramientas más eficaces de un acreedor en Nigeria es el procedimiento de garnishee: una orden que obliga a un tercero que debe dinero al deudor, normalmente su banco, a destinar ese dinero al pago de la sentencia.
La base legal
El procedimiento de garnishee se rige por los artículos 83 a 92 de la Sheriffs and Civil Process Act y por la Orden VIII de las Judgments (Enforcement) Rules. Es un medio de ejecutar una condena dineraria, por lo que solo está disponible tras obtener la sentencia, no como forma de asegurar una reclamación antes del juicio.
Primera fase: la orden provisional (order nisi)
El acreedor solicita al tribunal que dictó la sentencia, con una declaración jurada (affidavit) que identifica la sentencia, la cantidad pendiente y la persona o banco que se cree que tiene dinero adeudado al deudor. La solicitud suele hacerse sin audiencia previa.
Si el tribunal está convencido, dicta una orden provisional. Esta embarga la deuda en poder del tercero y le requiere a comparecer y explicar por qué no debería pagar el dinero al acreedor. La orden provisional debe notificarse al tercero y al deudor antes de la fecha fijada para seguir examinando el asunto.
Segunda fase: la justificación
Un banco que recibe una orden provisional suele bloquear la cuenta y presentar una declaración jurada indicando qué tiene, si algo, a nombre del deudor. Puede oponerse por varios motivos: que la cuenta tiene menos que el importe de la sentencia, que no pertenece al deudor, que el dinero está sujeto a un derecho de retención o compensación previo, o que la orden se obtuvo indebidamente.
Tercera fase: la orden definitiva (order absolute)
Si no se justifica motivo suficiente, el tribunal dicta la orden definitiva y ordena al tercero pagar el dinero, hasta el importe de la sentencia, al acreedor. El pago conforme a la orden libera al tercero de su deuda frente al deudor en la misma medida.
Dinero en poder de funcionarios públicos
Cuando el dinero está bajo la custodia o el control de un funcionario público, el artículo 84 de la ley exige el consentimiento del Attorney-General competente antes del embargo. Los acreedores que quieran ejecutar contra organismos públicos, o contra fondos en su poder, deben prever este paso.
Para los bancos embargados como terceros
Los bancos no son parte en la disputa original, pero asumen un riesgo real en el procedimiento de garnishee. Un banco que paga cuando no debe, o que no responde a una orden provisional, puede incurrir en responsabilidad. Conviene responder con prontitud mediante una declaración jurada exacta del saldo, comprobar que la cuenta pertenece realmente al deudor y verificar que la orden se notificó correctamente.
Cuando se ha dictado una orden definitiva sin notificación adecuada al banco o al deudor, puede ser anulada. Estas solicitudes dependen de la prueba de la notificación, por lo que la documentación interna del banco es clave.
Consejos prácticos para acreedores
- Identifique los bancos del deudor antes de solicitarla. Una orden provisional contra el banco equivocado hace perder tiempo y alerta al deudor.
- Diríjase contra varios bancos a la vez cuando tenga fundamento, ya que solo puede embargarse el dinero efectivamente depositado.
- Conserve con cuidado la prueba de notificación al tercero y al deudor.
- Considere otras vías de ejecución junto al garnishee, como el embargo de bienes y, frente a deudores societarios, los procedimientos de insolvencia.
Este artículo es información general, no asesoramiento jurídico. La ley y la práctica judicial cambian, así que asesórese sobre sus propias circunstancias.